箱式退火爐廣泛應用于金屬材料在低真空、還原性、保護性氣氛下的熱處理；也可以用于特殊材料的熱處理。
真空箱式爐退火的目的是將組織偏離平衡狀態的鋼加熱到適當溫度，保溫時間，然后緩慢冷卻（隨爐冷卻），獲得接近平衡狀態組織的熱處理工藝。 鋼的退火工藝種類很多，根據加熱溫度可分為兩大類：一類是在臨界溫度(Ac1或Ac3)以上的退火，又稱為相變重結晶退火，包括完全退火、不完全退火、球化退火和擴散退火（均勻化退火）等；另一類是在臨界溫度以下的退火，包括再結晶退火及去重力退火等。按照冷卻方式，退火可分為等溫退火和連續冷卻退火。