量熱儀測定煤的彈筒發熱量，是單位質量的煤樣在熱量計的彈筒內，在過量高壓氧(25～35個大氣壓左右）中燃燒后產生的熱量（燃燒產物的溫度規定為25C）。取1g粒度小于0.2mm的空氣干燥煤樣置入氧彈的燃燒皿中，向氧彈充入氧氣，使氧彈中的氧初壓為2.6～3.0MPa，然后將氧彈放入充有定量水的內桶中，利用電流將煤樣點燃。煤樣燃燒后產生的熱量通過氧彈傳給內桶中的水，使水的溫度升高。根據內桶水的溫升和氧彈系統的熱當量（水溫升高1℃，系統所需熱量）可以計算出煤在氧彈中燃燒后釋放的熱量，即彈筒發熱量。
由于煤樣是在高壓氧氣的彈筒里燃燒的，發生了煤在空氣中燃燒時不能進行的熱化學反應，如：煤中氮以及充氧氣前彈筒內空氣中的氮，在空氣中燃燒時，一般呈氣態氮逸出，而在彈筒中燃燒時卻生成N2O5或NO2等氮氧化合物。這些氮氧化合物溶于彈筒水中生成硝酸，這一化學反應是放熱反應。另外，煤中可燃硫在空氣中燃燒時生成SO2氣體逸出，而在彈筒中燃燒時卻氧化成SO3，SO3溶于彈筒水中生成硫酸。SO2、SO3,以及H2SO4溶于水生成硫酸水化物都是放熱反應。因此煤的彈筒發熱量要高于煤在空氣中、工業鍋爐中燃燒時實際產生的熱量，實際應用中要把彈筒發熱量折算成符合煤在空氣中燃燒的發熱量。
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